Mnoho lékařských zákroků nebo operací se provádí v celkové anestezii. Pacient během ní není při vědomí a necítí bolest. Některé zákroky se provádějí v regionální anestezii. Při ní je dočasně znecitlivělá určitá část těla. Během takového zákroku je pacient při vědomí a může komunikovat se zdravotníky, je-li to potřeba. Před každou plánovanou operací je pacient informován o typu zákroku i o anestezii. V závislosti na typu anestezie i chirurgického zákroku je pacient po operaci převezen buď na dospávací pokoj, nebo na jednotku intenzivní péče.
Anestezie představuje různé techniky znecitlivění, které umožní klidné provedení jinak bolestivého operačního či jiného výkonu. Do anesteziologické péče patří celková anestezie, regionální (svodná) anestezie nebo monitorovaná anesteziologická péče (tzv. analgosedace). Ještě před zákrokem pacient absolvuje předoperační a předanestetické vyšetření.
Před plánovanou operací nebo diagnostickým výkonem, který vyžaduje anesteziologickou péči, pacient absolvuje tzv. předoperační přípravu. Její součástí jsou dvě různá vyšetření: předoperační a předanestetické. Pacient se také musí řídit režimovými a preventivními opatřeními.
Při celkové anestezii se léky navodí ztráta vědomí a tím se zajistí bezbolestnost operace. Pro některé typy operací je zcela nezastupitelná.
Anestezie je velmi bezpečnou technikou, nicméně stejně jako u jakéhokoli typu lékařského zákroku existuje riziko komplikací. Aby se omezila tato rizika, je nutné pečlivě dbát doporučení lékařů před výkonem.
Při epidurálních technikách se podává znecitlivující lék do epidurálního prostoru v páteřním kanálu. Epidurální anestezií se před operací či jiným výkonem vyřazuje citlivost v určité části těla. Epidurální analgezie se používá zejména v pooperačním období k tlumení bolesti za co nejvyššího zachování hybnosti a citlivosti.
Subarachnoidální anestezie vyřazuje citlivost dolní poloviny těla podáním znecitlivujícího léku do subarachnoidálního prostoru. V tomto místě v páteřním kanálu se mícha již nevyskytuje, a proto je technika v tomto směru velmi bezpečná.