Nejčastěji komplikací akutního zánětu horních dýchacích cest je zánět průdušek. Zápal plic je charakterizován zánětlivým postižením plicní tkáně, včetně plicních sklípků. Výrazně méně často se lékaři setkávají s případy azbestózy, silikózy či sarkoidózy.
Dýchací cesty představují systém, do kterého ústy a nosem přichází vzduch, setkává se se sliznicí nosohltanu a pokračuje přes hrtan, průdušnici (horní dýchací cesty) až do místa, kde se rozdělují dvě průdušnice, aby přivedly vzduch do průdušinek a plicních sklípků (dolní dýchací cesty). Opačnou cestou pak jde vydechovaný vzduch zpět.
Odborným termínem bronchitida se označuje zánět průdušek, tedy zánět dolní části dýchacích cest. Bronchitida je nejčastěji komplikací akutního zánětu horních cest dýchacích. Zánět může být virový i bakteriální, vzácněji může být způsoben dalšími původci (chlamydie, plísně, paraziti) nebo jiným drážděním, např. kouřením cigaret.
Akutní bronchitida je jedním z nejčastějších onemocnění vůbec. Jedná se o zánět sliznice průdušek nebo průdušnice. Obvykle vzniká v důsledku virové infekce (mohou ji však vyvolávat i bakterie nebo jiné mikroorganismy) a odeznívá během několika týdnů.
Chronická bronchitida je přetrvávající zánět sliznice průdušek, v nichž se tvoří příliš mnoho hlenu. U zdravých lidí obsahuje sliznice dýchacích cest řasinky, které transportují částečky nečistot a hlenu z plic. V případě chronické bronchitidy jsou tyto řasinky poškozené nebo dokonce zničené. Stěny průdušek se ztenčují a jsou čím dál a nestabilnější, což může vést k jejich zúžení. Pokud jsou průdušky zúžené trvale, jedná se o chronickou obstrukční plicní nemoc (CHOPN).
Pleuritida neboli zánět pohrudnice se může rozvinout z různých důvodů, avšak nejčastější příčinou bývají infekce. Pleura neboli pohrudnice je tenká lesklá blána, která vystýlá hrudní dutinu. V článku Pleura (pohrudnice) a pleurální dutina jsou blíže objasněny pojmy parietální pleura, viscerální pleura apod.
Zápal plic neboli pneumonie je infekční onemocnění plicní tkáně, které může postihnout různé části plic. Zápal plic způsobují mikroorganismy: často se jedná o bakterie (např. pneumokoky), ale původci pneumonie mohou být i viry nebo plísně. Roli mohou hrát i atypické patogeny, jako jsou mykoplazmata. Vzácně může být zápal plic způsoben i alergií nebo vdechnutím chemických látek. Nejčastější formou pneumonie je komunitní pneumonie. Zápal plic se však může rozvinout i během pobytu v nemocnici: v takovém případě hovoříme o nozokomiální pneumonii.