Obaly jsou neodmyslitelnou součástí celé řady výrobků. Obaly potravin musí splňovat řadu podmínek, které zaručí jejich zdravotní nezávadnost a funkčnost. Musí také zajišťovat ochranu potravin před kontaminací cizorodými látkami, mikrobiálním znehodnocením či škůdci.
Potravinářský obal kromě své ochranné funkce současně musí nést řadu důležitých informací pro spotřebitele nebo jiné uživatele, jako jsou provozovatelé společného stravování v restauracích nebo jídelnách, o balené potravině.
Význam balení stoupá tou měrou, jak se vzdaluje místo a čas výroby od místa a času prodeje a spotřeby potravin. Úzká souvislost mezi balením výrobků na jedné straně a jejich přepravou, skladováním a prodejem, na straně druhé, vyvolává potřebu odpovídajícího způsobu balení v souvislosti s manipulací s balenými potravinami.
Vhodný a kvalitní obal je jedním z prostředků, který přispívá k bezpečnosti a prodloužení údržnosti potravin. Obal ochrání potravinu před vnějšími mechanickými, chemickými, fyzikálními a biologickými vlivy. Obal lze charakterizovat jako nevyhnutelnou a neodmyslitelnou součást zdravotně nezávadného a jakostního výrobku.
Na příkladu konzervárenské plechovky, která se stala hlavním obalem pro tepelně sterilované potraviny, je možné ukázat vývoj jednoho z charakteristických potravinářských obalů.
Obaly potravin plní významnou funkci při zajištění bezpečnosti a zdravotní nezávadnosti potravin, čímž významně chrání naše zdraví.
Abychom se již od začátku ubírali správným směrem při navrhování a následně i při vlastním výrobě potravinářských obalů, je nezbytné správně porozumět tomu, co všechno musí tento obal splňovat, aby byl bezpečný a vhodný pro balení potravin a aby naopak neohrožoval zdraví spotřebitelů tím, že se z něj budou uvolňovat toxické chemické látky nebo v něm budou přítomny mikroorganismy, případně toxiny, produkované právě těmito mikroorganismy.