Symbióza doslova znamená „soužití“ nebo „spolužití“. Tento pojem v užším slova smyslu označuje soužití odlišných druhů organismů, buď k vzájemnému prospěchu nebo bez prospěchu (tj. vzájemně si neškodí). V tomto užším pojetí rozlišujeme zejména komenzalismus a mutualismus (viz tabulka níže). V širším slova smyslu lze však symbiózu chápat jako různé typy vzájemných vztahů mezi odlišnými druhy, přičemž hlavním kritériem je vzájemná výhodnost či nevýhodnost pro zúčastněné strany. Typy vztahů mezi různými druhy společně žijících organismů přehledně shrnuje následující tabulka.
Tabulka: Typy vztahů mezi různými druhy společně žijících organismů
Typ vztahu
Druh A
Druh B
neutralismus
0
0
amenzalismus
0
–
komenzalismus
0
+
mutualismus
+
+
parazitismus
+
–
kompetice
–
–
Vysvětlivky: 0 neutrální vztah, + výhoda pro daný druh, – nevýhoda pro daný druh.